Международная группа палеонтологов объявила об открытии нового вида древнего морского хищника. Рептилия, получившая научное название Xiphodracon goldencapensis, или «Дракон-меч из Золотого мыса», обитала в морях около 190 миллионов лет назад, в раннеюрском периоде. Открытие было сделано на основе анализа скелета, найденного на побережье Дорсет на юго-западе Англии.
Трехметровый скелет является одним из наиболее полных образцов ихтиозавра той эпохи, что позволило ученым детально изучить строение животного. Xiphodracon goldencapensis отличался длинным узким рылом и уникальной структурой черепа, в частности, наличием костных гребней и необычным строением ноздри, почти полностью окруженной костью верхней челюсти.
Результаты исследования, опубликованные в научном журнале Papers in Palaeontology, указывают на то, что новый вид является близким родственником рода Hauffiopteryx. Вместе они образуют новую эволюционную ветвь Hauffiopterygia. Эта находка свидетельствует о том, что около 190 миллионов лет назад в морских экосистемах происходил серьезный эволюционный сдвиг: более древние формы ихтиозавров вымирали, уступая место новым, которые впоследствии стали доминировать в морях юрского периода.
Окаменелость сохранила не только кости самого животного, но и следы его последней трапезы, предположительно состоявшей из рыбы. Кроме того, на скелете обнаружены признаки старых травм, включая сросшийся перелом ключицы, деформированные кости плавников и стертые зубы. Исследователи полагают, что причиной смерти ихтиозавра мог стать укус хищника значительно большего размера, возможно, представителя рода Temnodontosaurus.