Международная группа ученых впервые зафиксировала процесс формирования и эволюции кольцевой системы у малого небесного тела. Речь идет об объекте (2060) Хирон, который вращается вокруг Солнца на орбите между Сатурном и Ураном. Это открытие дает редкую возможность наблюдать за подобными процессами в режиме реального времени.
Хирон относится к классу объектов, называемых «кентаврами», которые населяют внешнюю часть Солнечной системы между Юпитером и Нептуном. Эти тела проявляют характеристики как астероидов, так и комет. Диаметр Хирона составляет около 200 километров, а полный оборот вокруг Солнца он совершает примерно за 50 лет. Предполагается, что кентавры состоят в основном из камня, водяного льда и сложных органических соединений.
Новые данные, позволившие детально изучить окружение Хирона, были получены в 2023 году с помощью телескопа обсерватории Пику-дус-Диас в Бразилии. Их дополнили наблюдениями 2011, 2018 и 2022 годов. Для исследования применялся метод «звездного покрытия», при котором ученые анализируют изменение света далекой звезды в момент, когда ее временно заслоняет изучаемый объект. Это позволило с высокой точностью определить структуру материалов вокруг Хирона.
В результате наблюдений была обнаружена сложная система, состоящая из четырех колец и рассеянного вещества. Три плотных внутренних кольца находятся на расстоянии примерно 273, 325 и 438 километров от центра Хирона и погружены в дискообразное облако пыли. Четвертое, внешнее кольцо, обнаруженное впервые, расположено на необычно большом расстоянии — около 1400 километров. Его стабильность как кольцевой структуры требует дальнейшего изучения.
Сравнивая данные за разные годы, исследователи выявили значительные изменения в структуре колец, что является прямым доказательством их активной эволюции. По словам ведущего автора исследования Кристиана Лусиано Перейры, это «предоставляет редкую возможность увидеть, как такие структуры возникают и изменяются». Предполагается, что кольца состоят в основном из водяного льда с примесями каменистых пород, подобно кольцам Сатурна.
Происхождение колец Хирона пока остается предметом дискуссий. Они могли образоваться из остаточного материала после столкновения, разрушившего гипотетический спутник Хирона, или в результате падения другого космического мусора. Другая версия связывает их появление с веществом, выбрасываемым самим Хироном, который периодически проявляет кометную активность.
Хотя кольцевые системы есть у всех четырех планет-гигантов Солнечной системы, их обнаружение у малых тел стало относительно недавним событием. Хирон стал четвертым таким объектом после кентавра Харикло и ледяных миров Хаумеа и Квавар за орбитой Нептуна. Ученые отмечают, что это разнообразие напоминает: формирование колец не является исключительной особенностью крупных планет, а представляет собой универсальный процесс, возможный при наличии подходящих физических условий.